Rumbo a Marte T1 E05: 6 Minutos de terror

La parte más peligrosa del viaje al Planeta Rojo son los seis minutos que tomará viajar desde la parte superior de la atmósfera de Marte hasta su superficie: los seis minutos de terror. Aterrizar en Marte es un proceso complejo de tres pasos: entrada, descenso y aterrizaje. La entrada a la atmósfera de Marte comienza a 125 kms sobre la superficie y dura aproximadamente dos minutos, con la nave espacial lanzándose hacia Marte a unos 16,000 kms por hora. Solo un aeroshell inflable especialmente diseñado fuera del Mars Lander protegerá la cápsula y sus ocupantes de una temperatura creada por fricción de 4.000 grados centígrados. El escudo térmico también debe actuar como un freno. El ingeniero jefe de la NASA Rob Manning explica el problema particular de Marte, ya que no tiene suficiente atmósfera para que una nave espacial emule un aterrizaje en la Tierra, y sin embargo tiene demasiada atmósfera para simular un alunizaje. Dentro de los primeros dos minutos de descenso, el escudo térmico reducirá la energía cinética de la nave en un 90% y, típicamente, se desplegará un sistema de paracaídas para disminuir aún más la velocidad. Pero los resultados de las pruebas recientes no han sido buenos y el diseñador Leonid Gorshkov de Energia Space Corporation de Rusia ha decidido que los paracaídas son demasiado arriesgados. Los rusos están experimentando con motores de descenso. En la etapa final, los astronautas tienen aproximadamente 90 segundos para encontrar un sitio de aterrizaje que no solo sea seguro sino que tenga, o haya tenido, agua. Solo en ese sitio se pueden descubrir formas de vida pasadas o presentes. En 2005, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA tomó imágenes de alta resolución del planeta para ayudar a localizar futuros sitios de aterrizaje. Bob Richards de Optech Industries en Toronto está probando un sistema de guía de nueva generación, Lidar, que ayudará al Mars Lander a detectar obstáculos en cuestión de segundos con un sistema de codificación por colores similar al radar. La mayoría de las agencias espaciales planean enviar un Hábitat de 40 toneladas a Marte por delante de la tripulación. Los astronautas deben aterrizar cerca de ese módulo avanzado, su base de suministro durante 18 meses. Si no lo hacen, morirán. El cineasta James Cameron ofrece una solución interesante. Cada vez que un astronauta sale del hábitat, solo sus trajes espaciales los protegerán del ambiente hostil de Marte. Un prototipo de traje flexible actual tiene 20,000 piezas, cuesta $ 10 millones de dólares y pesa 95 kilos, una carga demasiado pesada. Debe proteger a los astronautas de la radiación que daña los órganos, la penetración del polvo fino, las tormentas eléctricas peligrosas y el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte. Solo después de que la tripulación esté a salvo en la superficie del planeta, puede comenzar el verdadero propósito de la misión: la búsqueda de vida en Marte.